Sonni Ali (date de naissance inconnue, mort en 1492) était un roi ouest-africain qui dirigeait Songhaï de 1464 à 1492, élargissant un petit royaume le long du fleuve Niger en un des plus grands empires de l'Afrique médiévale. Brillant stratège , il était également connu sous les noms de Sunni Ali et Sonni Ali Ber ( le grand ) .
Il y a deux sources principales d'information sur Sonni Ali. L'une est dans les chroniques islamiques de l'époque, l'autre est à travers la tradition orale Songhaï . Ces sources reflètent deux interprétations différentes du rôle de Sonni Ali dans le développement de l’empire Songhaï .
Sonni Ali a été scolarisé dans les arts traditionnels africains de la région et connaissait bien les formes et les techniques de la guerre lorsqu'il est arrivé au pouvoir en 1464 dans le petit royaume de Songhai, centré autour de Gao, la capitale du Niger. . Il était le 15ème dirigeant consécutif de la dynastie des Sonni, qui avait débuté en 1335. L'un des ancêtres d'Ali, Sonni Sulaiman Mar, aurait arraché Songhai de l'empire du Mali vers la fin du XIVe siècle.
Bien que Songhaï ait déjà rendu hommage aux dirigeants du Mali, l'Empire du Mali était en train de s'effondrer et le moment était venu pour Sonni Ali de mener son royaume à travers une série de conquêtes aux dépens de l'ancien empire . En 1468, Sonni Ali avait repoussé les attaques des Mossi au sud et battu les Dogons dans les collines de Bandiagara.
Sa première conquête majeure a eu lieu l'année suivante lorsque les dirigeants musulmans de Tombouctou, l'une des grandes villes de l'empire du Mali, ont demandé de l'aide contre les Touareg, les Berbères du désert nomades qui occupaient la ville depuis 1433. Sonni Ali en a profité non seulement de frapper résolument contre les Touareg mais aussi contre la ville elle-même . Tombouctou est devenu une partie de l'empire Songhai naissant en 1469.
Se souvient de Sonni Ali dans la tradition orale Songhaï en tant que magicien de grand pouvoir . Plutôt que de suivre le système de cité islamique de l’empire du Mali sur un peuple rural non islamique, Sonni Ali a mélangé une observance peu orthodoxe de l’islam à la religion traditionnelle africaine ( La laïcité ) . Il était un homme du peuple plutôt que la classe dirigeante d'élite des clercs et des érudits musulmans . Il est considéré comme un grand commandant militaire qui a mené une campagne stratégique de conquête le long du fleuve Niger. Il aurait exercé des représailles contre les dirigeants musulmans à Tombouctou après avoir échoué à fournir le transport promis à ses troupes pour traverser la rivière .
Les chroniqueurs ont un point de vue différent . Ils décrivent Sonni Ali comme un dirigeant capricieux et cruel. Sonni Ali est décrit comme un tyran impie et sans scrupule dans la chronique du 16ème siècle de Abd ar Rahmen as-Sadi, historien basé à Tombouctou. Il est enregistré comme ayant massacré des centaines de personnes en pillant la ville de Tombouctou. Cela incluait le fait de tuer ou de chasser les religieux touaregs et sanhaja qui avaient agi en tant que fonctionnaires, enseignants et prédicateurs à la mosquée de Sankore. Au cours des années ultérieures, il aurait ouvert le feu aux tribunaux et ordonné des exécutions lors de crises de colère .
Quelles que soient les circonstances, Sonni Ali a bien appris sa leçon. Jamais plus il n'était laissé à la merci de la flotte de quelqu'un d'autre. Il a construit une flotte de plus de 400 bateaux basée sur la rivière et les a utilisés à bon escient lors de sa prochaine conquête, qui était la ville commerçante de Jenne (aujourd'hui Djenné). La ville était assiégée, la flotte bloquant le port. Bien que le siège ait mis sept ans à fonctionner, la ville est tombée à Sonni Ali en 1473. L’Empire Songhaï compte désormais trois des plus grandes villes commerçantes du Niger: Gao, Tombouctou et Jenne.
Tous trois avaient fait partie de l’empire du Mali.
Les rivières constituaient les principales routes commerciales de l’Afrique de l’Ouest à cette époque. L'Empire Songhaï avait désormais un contrôle effectif sur le commerce lucratif de l'or, du cola, du grain et des esclaves sur le fleuve Niger. Les villes faisaient également partie de l'important réseau de routes commerciales transsahariennes qui transportaient des caravanes de sel et de cuivre du sud, ainsi que des marchandises provenant de la côte méditerranéenne.
En 1476, Sonni Ali contrôlait la région du delta intérieur du Niger à l'ouest de Tombouctou et la région des lacs au sud. Les patrouilles régulières de sa marine ont maintenu les routes commerciales ouvertes et les royaumes payant des tributs pacifiques. C'est une région extrêmement fertile de l'Afrique de l'Ouest et elle est devenue un important producteur de céréales sous son autorité.
Une chronique du XVIIe siècle raconte l'histoire des fermes de Sonni Ali. À sa mort, 12 «tribus» d’esclaves ont été léguées à son fils, dont trois au moins avaient été obtenues lorsque Sonni Ali a initialement conquis des parties de l’ancien empire du Mali. Considérant que sous l'Empire du Mali, les esclaves étaient individuellement tenus de cultiver des terres et de fournir des céréales au roi; Sonni Ali a regroupé les esclaves en «villages», chacun pour remplir un quota commun, tout excédent devant être utilisé par le village. Sous le règne de Sonni Ali, les enfants nés dans ces villages deviennent automatiquement des esclaves, censés travailler pour le village ou être transportés sur les marchés transsahariens.
Sonni Ali a été élevé dans le cadre d'une classe dirigeante exclusive, un cavalier guerrier. La région était la meilleure en Afrique au sud du Sahara pour les chevaux reproducteurs. En tant que tel, il commandait une cavalerie d'élite avec laquelle il était capable de pacifier le nomare Touareg au nord. Avec la cavalerie et la marine, il a repoussé plusieurs attaques menées par les Mossi au sud, dont une attaque majeure qui a atteint toute la région de Walata, au nord-ouest de Tombouctou. Il a également vaincu les Peuls de la région de Dendi, qui ont ensuite été assimilés à l’Empire.
Sous Sonni Ali, l’empire Songhaï est divisé en territoires qu’il place sous le règne de lieutenants de confiance de son armée. Les cultes traditionnels africains et l'observance de l'islam ont été combinés, au grand dam des religieux musulmans dans les villes. Des parcelles ont été créées contre sa règle. À au moins une occasion, un groupe de religieux et d'érudits d'un important centre musulman ont été exécutés pour trahison.
Sonni Ali est mort en 1492 alors qu'il revenait d'une expédition punitive contre les Peuls. La tradition orale l' a empoisonné par Muhammad Ture, un de ses commandants. Un an plus tard, Muhammad Ture mena un coup d'Etat contre le fils de Sonni Ali, Sonni Baru, et fonda une nouvelle dynastie de chefs Songhai. Askiya Muhammad Ture et ses descendants étaient des musulmans stricts, qui ont rétabli l'observance orthodoxe de l'islam et interdit les religions africaines traditionnelles.
Au cours des siècles qui ont suivi sa mort, les historiens musulmans ont enregistré Sonni Ali comme " L'infidèle célèbre " ou " Le grand oppresseur ". La tradition orale de Songhaï indique qu'il était le dirigeant juste d'un puissant empire qui s'étendait sur 3 200 kilomètres le long du fleuve Niger.
Sources : L'Afrique noire précoloniale , Cheick Anta Diop The destruction of the Black civilization ( la destruction de la civilisation noire ) , Chancelors Williams
© Rédaction Libre Magazine
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