Joseph Cinqué dirige une mutinerie de 1839 à bord de la goélette cubaine Amistad, à l’origine de la première rébellion de l’esclave de l’histoire à être défendue avec succès devant les tribunaux américains. Capturés au large de Long Island et presque poursuivis pour meurtre, Cinqué et ses compagnons rebelles d’Amistad ont finalement été libérés à la suite d’une décision de la Cour suprême qui s’est opposée à la volonté du président des États-Unis.
L'homme connu sous le nom de Cinqué est né vers 1814 en Sierra Leone. Cultivateur de riz et commerçant chez les Mende , son nom de naissance était Singbe-Pieh . Avec son épouse et ses trois enfants, il s'est occupé de son père âgé dans le village de Mani. Bien que la traite transatlantique ait été rendue illégale par un accord international en 1820, cette pratique demeurait courante et les jeunes agriculteurs comme Cinqué étaient fréquemment la cible de marchands d'esclaves qui savaient que les propriétaires de plantations des Amériques apprécieraient les compétences en agriculture.
Cinqué a été enlevé en 1839 alors qu'il travaillait dans sa rizière. Il a été emmené au dépôt d'esclaves de Sierra Leone connu sous le nom de Lomboko, maintenu dans des chaînes pendant des mois et embarqué à bord d'un navire négrier à destination de Cuba. À La Havane, il fait partie d'un groupe d'hommes, de femmes et d'enfants vendus à José Ruiz, un marchand d'esclaves. Ruiz et un autre commerçant, Pedro Montes, ont engagé la goélette Amistad pour les transporter tous - les deux marchands d'esclaves et 53 esclaves - à Puerto Principé, une région du centre de Cuba où les esclaves devaient travailler dans des plantations de canne à sucre.
L'Amistad n'est jamais arrivé. Cinqué a réussi à enlever le verrou de ses chaînes et à libérer le reste des esclaves. Les mutins ont tué le capitaine et le cuisinier du navire, et deux autres membres d'équipage ont disparu par-dessus bord. Mais Ruiz et Montes ont été épargnés et Cinqué a ordonné à Montes, un capitaine de marine expérimenté, de naviguer vers l’est pour l’Afrique. Mais Montes inversait secrètement son cours chaque nuit, effaçant les progrès accomplis pendant la journée. Après 63 jours de ce subterfuge, sans fin en vue et 10 de ses compatriotes africains morts, Cinqué a permis à Montes de naviguer pour atterrir. Le port le plus proche s’est avéré être Long Island Sound à New York, où, à son arrivée, l’Amistad a été saisi par un navire des garde-côtes américains sous le commandement du lieutenant Thomas Gedney. Montes et Ruiz ont été libérés et Cinqué et les autres esclaves survivants ont été accusés de piraterie et de meurtre.
Parce que New York était un «État libre», Montes et Ruiz n’ayant plus importé d’esclaves, ils ont persuadé Gedney de remorquer l’Amistad jusqu’au port de New London, dans le Connecticut. Dès que le navire est arrivé dans le Connecticut, Gedney a invoqué le droit maritime du sauvetage et revendiqué la propriété du navire et de la cargaison. Comme le Connecticut était un État esclavagiste, Gedney espérait que la cargaison comprendrait les esclaves. Ruiz et Montes se sont opposés à la demande de Gedney et ont revendiqué le droit de ramener le navire et les esclaves à La Havane, où Cinqué et les autres seraient exécutés.
Gedney et Ruiz se sont poursuivis en justice et une discussion diplomatique s'est ensuivie entre les États-Unis et l'Espagne au nom de sa colonie cubaine. Cinqué et ses compagnons mutins ont été emprisonnés à New Haven au cours de ces négociations. Le 17 septembre 1839, la cour de circuit se réunit à Hartford. Le président Martin Van Buren et le secrétaire d'État John Forsyth, soucieux d'entretenir de bonnes relations avec l'Espagne, ont vainement fait valoir dans un mémoire que la cour n'avait aucune compétence. La Société anti-esclavagiste de New York a fait appel à l'éminent abolitionniste Roger Baldwin pour représenter les esclaves sans frais. Mais d'après les récits de l'époque, Cinqué lui-même attira l'attention des jurés, prononçant un discours articulé et émouvant pour défendre le droit des mutins de se défendre et de défendre leur liberté, discours qui a été traduit pour le tribunal en mendois, la langue maternelle de Cinqué. Il est devenu une sensation dans la presse abolitionniste du nord où la traduction phonétique de son nom de Singbe à Cinqué a été popularisée et associée à «Joseph».
Le procès a rivalisé le public américain et les abolitionnistes ont remporté la victoire lorsque le juge Andrew Judson s'est prononcé au nom de Cinqué et de ses collègues esclaves, estimant qu'ils n'avaient jamais été esclaves au sens juridique du terme. Le gouvernement fédéral, appuyé par le président Van Buren, a fait appel de la décision jusqu'à la Cour suprême, où l'ancien président John Quincy Adams a présenté un argument passionnant au nom des mutins Amistad. Cinqué et ses compagnons d’esclave ont chaque fois réaffirmé leur cas, toujours forcés de retourner dans une cellule de prison en fin de journée. Dans une décision rendue en 1841, la Cour suprême confirma la décision initiale du juge Judson concernant une interprétation stricte des faits de la cause. Cinqué et les autres mutins Amistad, après deux ans d'incarcération et d'appel, étaient libres de partir.
Afin de réunir les fonds nécessaires pour rentrer en Afrique, un comité de sympathisants d'Amistad a organisé une tournée nationale. Cinqué s'est distingué par son éloquence et sa dignité et, en novembre 1841, des fonds suffisants avaient été réunis pour financer un voyage en Sierra Leone. Le groupe, qui compte aujourd'hui 35 membres survivants parmi les 53 membres d'origine, est arrivé en Afrique en janvier 1842, accompagné d'un groupe de missionnaires chargés de faciliter leur retour.
Après une vie redevenue normale, il meurt en 1879 . On sait peu de choses sur le destin de Cinqué en Sierra Leone . On ne pense pas qu'il ait jamais retrouvé sa famille. Une histoire largement répétée selon laquelle il est devenu lui-même un marchand d'esclaves est sans fondement et a été inventée par un auteur à la recherche d'une fin ironique pour un roman de 1854 sur Amistad. Mais ce que l'on sait de la vie de Cinqué s'est avéré être un récit durable du triomphe sur l'adversité et un tournant juridique clé dans la lutte pour l'abolition de l'esclavage aux États-Unis.
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