Née Wangari Muta le 1er avril 1940 à Ihithe (Kenya) et morte le 25 septembre 2011 à Nairobi (Kenya), Wangari Muta Maathai est une biologiste, professeur d'anatomie en médecine vétérinaire, et militante politique et écologiste.
En 1977, elle fonde le mouvement de la "ceinture verte" (Green Belt Movement), UNE organisation non-gouvernementale axée sur la plantation d'arbres et la préservation de l'environnement et des droits des femmes. Ce mouvement a planté plus de trente millions d'arbres en 16 ans, pour prévenir l'érosion du sol.
En décembre 2002, elle est élue au parlement Kenyan, avec 98% des voix.
En janvier 2003, le nouveau président de la République Mwai Kibaki la nomme ministre-adjoint à l'environnement, aux ressources naturelles et à la faune sauvage.
Affectueusement surnommée "la femme des arbres" (Tree Woman), Maathai reçoit le 08 octobre 2004, le prix Nobel de la paix pour "sa contribution en faveur du développement durable, de la démocratie et de la paix". C'est la première femme africaine et écologiste à recevoir cette distinction.
En 2006, elle reçoit le titre de Docteur "honoris causa" de l'université Soka de Hachiouji-Tokyo.
À partir du 29 juillet 2009, Maathai est conseillère honoraire du conseil pour l'avenir du monde.
Morte le 25 septembre 2011 des complications causées par le cancer des ovaires, Maathai demeure une référence dans le militantisme pour les cause de l'humanité. La bibliothèque universitaire de l'école Nationale d'ingénieurs de Saint-Étienne (ENISE) dont l'inauguration a eu lieu le 4 avril 2019 porte son nom.
Une école primaire porte également son nom à Aubervilliers. Ses nombreux livres sont consultés pour des questions environnementales.
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